Altcoins 101: Qué son y cómo funcionan

Desde el lanzamiento de Bitcoin en 2009, el mundo de las criptomonedas ha cambiado de forma radical. Aunque Bitcoin sigue liderando como la criptomoneda principal, las criptomonedas alternativas (altcoins) han proliferado hasta superar los 10 000 activos digitales. La cuota de mercado de Bitcoin ha variado considerablemente a lo largo de los años y las altcoins han ganado protagonismo en el sector de los activos digitales. Este artículo analiza qué es una altcoin, su definición, funcionamiento, diversidad, riesgos, principales categorías y ejemplos destacados.

¿Cuál es la definición de «altcoin»?

Una altcoin, abreviatura de «moneda alternativa» o «alternativa a Bitcoin», es cualquier criptomoneda que no sea Bitcoin (BTC). Para comprender qué es una altcoin, hay que tener en cuenta que Bitcoin fue la primera moneda digital descentralizada exitosa, sentando las bases tecnológicas del blockchain para todo el sector posterior. Una blockchain es una red informática descentralizada que transmite, verifica y registra transacciones en un libro mayor distribuido, permitiendo transferencias entre pares sin intermediarios centrales.

La primera altcoin registrada, Namecoin (NMC), se lanzó en 2011 inspirándose en Bitcoin. Sin embargo, Litecoin (LTC), que apareció poco después, alcanzó una mayor relevancia en el ecosistema cripto. Litecoin utiliza el algoritmo Scrypt para ofrecer transacciones más rápidas y comisiones más bajas que Bitcoin, lo que le valió el apodo de «la plata frente al oro de Bitcoin». El sector de las altcoins cambió de forma decisiva en 2015 con la llegada de Ethereum y los contratos inteligentes: programas basados en blockchain capaces de ejecutar tareas complejas de forma automática. Esta innovación revolucionó el mercado, permitiendo a los desarrolladores crear nuevas criptomonedas y aplicaciones descentralizadas sobre Ethereum, lo que impulsó el crecimiento exponencial de las altcoins.

¿Cómo funcionan las altcoins?

Para entender qué es una altcoin hay que analizar cómo funcionan estos activos digitales. Las altcoins emplean la tecnología blockchain al igual que Bitcoin, pero utilizan diversos mecanismos de consenso distintos al modelo Proof-of-Work (PoW) de Bitcoin. En PoW, los nodos de la red compiten resolviendo problemas criptográficos para validar transacciones y obtener recompensas mediante la «minería de criptomonedas». Algunas altcoins como Litecoin y Dogecoin usan PoW, pero muchas otras emplean algoritmos de consenso alternativos.

Proof-of-Stake (PoS) es un mecanismo de consenso alternativo ampliamente utilizado por altcoins como Ethereum, Polkadot (DOT) y Solana (SOL). En PoS, los nodos bloquean («hacen staking» de) criptomonedas en bóvedas virtuales para validar transacciones y recibir recompensas, eliminando la minería intensiva en energía. Sea cual sea el mecanismo de consenso, todas las altcoins ofrecen transacciones descentralizadas entre pares a través de blockchain.

Las altcoins se dividen en monedas (coins) y tokens. Las monedas están integradas en su propia blockchain, como Litecoin, que opera en su propia red. Los tokens, por el contrario, son proyectos que se desarrollan sobre blockchains ya existentes. Por ejemplo, el token LINK de Chainlink funciona en la blockchain de Ethereum en lugar de tener su propia red. Tanto monedas como tokens se consideran altcoins, ya que representan alternativas a Bitcoin.

¿Cuántas altcoins existen?

Al explorar qué es una altcoin, se aprecia rápidamente la enorme cantidad de estos activos digitales. Calcular el número exacto de altcoins en cada momento es difícil, pero se estima que existen más de 10 000 en el ecosistema cripto. Los traders pueden seguir el mercado de altcoins a través de agregadores de precios, que ofrecen información completa sobre miles de activos digitales: precios, volumen negociado y capitalizaciones de mercado.

Otra métrica para medir el tamaño del sector es la «dominancia de Bitcoin», que indica el porcentaje del valor total del mercado de criptomonedas que corresponde a Bitcoin. Se calcula dividiendo la capitalización de mercado de Bitcoin entre la capitalización total del mercado crypto y multiplicando por 100. Por ejemplo, si Bitcoin representa el 55 % del mercado, las altcoins suponen el 45 %. Esta métrica aporta perspectiva sobre la fuerza y crecimiento del sector altcoin, reflejando su peso en el ecosistema cripto global.

¿Son arriesgadas las altcoins?

Comprender los riesgos es clave al analizar qué es una altcoin. Cada altcoin conlleva riesgos propios según su equipo de desarrollo, objetivo y recorrido. Aunque las altcoins consolidadas y transparentes pueden considerarse «menos arriesgadas», abundan los proyectos fraudulentos en el mercado cripto. Estudios previos revelan que un porcentaje relevante de nuevos proyectos lanzados en ciclos alcistas resultaron ser estafas. Los inversores deben investigar profundamente el liderazgo, el whitepaper y la reputación de cada altcoin antes de invertir, ya que los proyectos fraudulentos pueden causar la pérdida total de la inversión.

Además de los fraudes, las altcoins suelen ser más volátiles que Bitcoin. La investigación demuestra que las altcoins (excepto las stablecoins) presentan oscilaciones de precios mucho mayores que Bitcoin, con desviaciones estándar que reflejan una variabilidad más amplia.

Otros riesgos incluyen la iliquidez, que puede dificultar la venta de posiciones en altcoins de forma rápida o a precios deseados. Las altcoins pueden mostrar patrones de negociación impredecibles y carecer de correlación con los activos cripto consolidados. Cambios regulatorios y acciones de supervisión pueden afectar notablemente su valor. Los operadores con baja tolerancia al riesgo deben ponderar estos factores antes de invertir, ya que la volatilidad y la incertidumbre pueden no encajar en su perfil.

Principales tipos de altcoins

El ecosistema altcoin abarca usos muy diversos, desde coleccionables digitales hasta gobernanza descentralizada. Al analizar qué es una altcoin, conviene distinguir las principales categorías consolidadas en el sector:

Stablecoins son criptomonedas vinculadas a activos de reserva como monedas fiat o metales preciosos. Las principales stablecoins vinculadas al USD de emisores reconocidos cotizan a la par con el dólar estadounidense. La mayoría de emisores mantienen reservas en efectivo o equivalentes para garantizar el valor de la criptomoneda. Sin embargo, la falta de supervisión estatal y la verificación irregular por terceros hacen que no exista una garantía de respaldo total. Pese a ello, su baja volatilidad las convierte en opción preferente para entrar y salir del mercado.

Tokens no fungibles (NFT) son tokens con dirección blockchain verificable asociada a archivos digitales como imágenes, objetos de videojuegos o vídeos. Aunque los NFT existen desde hace años, se popularizaron por celebridades que promocionaron proyectos de imágenes de perfil como CryptoPunks y Bored Ape Yacht Club.

Monedas de pago buscan ofrecer opciones reales de pago entre pares, similares a Bitcoin. Proyectos como Litecoin, Bitcoin Cash (BCH) y Dash (DASH) presentan menores costes de transacción y tiempos de proceso más rápidos que BTC, manteniendo funciones comparables.

Tokens de seguridad representan participaciones en empresas de terceros, fondos cotizados en bolsa o trusts inmobiliarios. A diferencia de otras altcoins, los emisores deben registrarse ante autoridades como la U.S. Securities and Exchange Commission y sólo pueden cotizar en plataformas aprobadas.

Monedas de privacidad como Monero (XMR) y ZCash (ZEC) funcionan como monedas de pago, pero emplean técnicas criptográficas avanzadas para ocultar los historiales de transacciones en la blockchain, lo que genera controversia regulatoria.

Tokens de exchange son emitidos por plataformas de trading para otorgar beneficios exclusivos a sus titulares.

Meme coins como Dogecoin (DOGE) y Shiba Inu (SHIB) están inspiradas en memes virales de Internet y representan la faceta más lúdica del sector.

Tokens de gobernanza otorgan derechos de voto en decisiones de proyectos cripto. Los titulares pueden bloquear sus tokens en contratos inteligentes para influir en cambios de aplicaciones descentralizadas. Ejemplos son diversos tokens de protocolos DeFi.

¿Cuáles son las altcoins más populares?

El ranking de altcoins cambia constantemente, pero algunos proyectos se mantienen como líderes. Los agregadores de precios ofrecen clasificaciones en tiempo real de las altcoins más valoradas por capitalización de mercado.

Ethereum (ETH), creado por Vitalik Buterin, es una blockchain Proof-of-Stake que permite a desarrolladores crear aplicaciones descentralizadas. Gracias a los contratos inteligentes, las dApps de Ethereum funcionan sin intermediarios ni supervisión centralizada. Desde 2015, Ethereum mantiene el segundo puesto mundial por capitalización de mercado.

Stablecoins constituyen una categoría clave entre las altcoins. Las principales stablecoins referenciadas al USD se han vuelto infraestructuras esenciales para el sector. Estas stablecoins respaldadas por reservas están disponibles en Ethereum, Solana y Avalanche. Los emisores líderes publican regularmente informes de reservas y auditorías externas de firmas reconocidas.

Blockchains de capa 1 como Solana, Cardano y Avalanche han surgido como alternativas relevantes a Ethereum, ofreciendo mayor velocidad de transacción y menores comisiones sin renunciar a la funcionalidad de contratos inteligentes.

Conclusión

Comprender qué es una altcoin permite apreciar la transformación del entorno cripto: de la hegemonía de Bitcoin a un ecosistema plural con más de 10 000 activos digitales. Aunque Bitcoin sigue liderando, las altcoins representan hoy una parte importante de la capitalización total del mercado, reflejando su peso en la economía digital. Desde la innovación de los contratos inteligentes en Ethereum hasta la estabilidad de las stablecoins y el auge de los NFT, las altcoins siguen aportando nuevos usos y oportunidades.

No obstante, el mercado altcoin implica riesgos elevados: mayor volatilidad respecto a Bitcoin, posibilidad de estafas, falta de liquidez y marcos regulatorios inciertos. Los inversores deben examinar a fondo los fundamentos, el equipo y el historial de cada proyecto antes de invertir. La diversidad de categorías (monedas de pago, monedas de privacidad, tokens de gobernanza, meme coins...) cubre distintos usos y perfiles de riesgo, pero la diligencia previa resulta imprescindible.

Al plantearse qué es una altcoin y si invertir, recuerde que cada una cumple un propósito y entraña riesgos particulares. A medida que evoluciona el sector cripto, las altcoins probablemente jugarán un papel cada vez más relevante en el futuro de las finanzas digitales y las tecnologías descentralizadas. Entender qué es una altcoin y cómo funcionan estas alternativas a Bitcoin es esencial para quien quiera participar en el mercado global de criptomonedas.

FAQ

¿Cuáles son las 10 altcoins principales?

En 2025, las 10 altcoins principales son Chainlink, Ripple, Solana, Cardano, Polkadot, Avalanche, Stellar, Dogecoin, Litecoin y Monero. Estas monedas encabezan la innovación y la adopción.

¿Qué son las altcoins en el sector cripto?

Las altcoins son todas las criptomonedas que no son Bitcoin. Incluyen monedas tan conocidas como Ethereum, Ripple y Litecoin, y ofrecen funcionalidades y usos variados.

¿Es XRP una altcoin?

Sí, XRP es una altcoin. Está entre las mayores criptomonedas por capitalización de mercado, pero al no ser Bitcoin, se considera una moneda alternativa o «altcoin».

¿Es Dogecoin una altcoin?

Sí, Dogecoin es una altcoin. Nació como meme, pero se ha convertido en una alternativa popular a Bitcoin, famosa por su comunidad y usos singulares.