Qué son las operaciones de carry trade: consigue beneficios con el arbitraje cash-and-carry

¿Qué es un carry trade?

Un carry trade es una estrategia de arbitraje sofisticada que explota las discrepancias de precio entre los mercados de futuros y spot en el ámbito financiero. Consiste en abrir una posición en el mercado spot y, al mismo tiempo, la posición opuesta en el mercado de futuros. Su eficacia reside en su neutralidad: una pata gana valor mientras la otra lo pierde, lo que aísla al trader de los movimientos direccionales del mercado.

La clave de la rentabilidad del carry trade radica en la dinámica de precios de los contratos de futuros. Estos contratos suelen cotizar por encima o por debajo del spot, reflejando la percepción colectiva del mercado sobre la evolución futura del precio del activo subyacente. Esta diferencia con el precio spot actual genera oportunidades para beneficiarse con un riesgo relativamente controlado.

Cuando el precio spot es inferior al precio de futuros, el mercado está en contango. En esta situación, un carry trade estándar (compra spot y venta en corto de futuros) suele ofrecer beneficios a medida que los precios convergen. Si ocurre lo contrario y el precio de futuros es menor que el spot, el mercado está en backwardation y el carry trade inverso (venta en corto de spot y compra en largo de futuros) es la estrategia más adecuada.

Los traders de carry trade buscan el mayor diferencial posible entre los precios spot y de futuros. Conforme se acerca la liquidación, ese diferencial disminuye, ya que el margen de fluctuación de precios se reduce. Al liquidar, ambos precios coinciden. El trader puede cerrar las posiciones cuando el diferencial se estrecha respecto al inicial, asegurando la diferencia como ganancia.

Una técnica avanzada consiste en "rolar" la operación: al liquidar la pata de futuros, si existe un amplio diferencial entre el spot y un contrato de futuros de mayor vencimiento, el trader puede vender en corto el contrato de vencimiento más lejano y mantener la posición spot. Así, inicia un nuevo carry trade con una fecha de liquidación ampliada y puede maximizar el beneficio potencial.

Carry trades con perpetual swaps

Además de los futuros tradicionales, los traders de criptomonedas pueden aplicar carry trades utilizando perpetual swaps. Estos instrumentos ofrecen características únicas frente a los futuros estándar. Al no contar con una fecha de liquidación fija, el diferencial entre el perpetual swap y el spot puede tardar más en cerrarse. Sin embargo, la volatilidad del mercado de criptomonedas y los giros bruscos en los precios pueden provocar cambios rápidos en el diferencial, o incluso invertirlo completamente.

Aunque esta volatilidad puede generar pérdidas, una supervisión constante de los carry trades entre mercados spot y de perpetual swaps permite cerrar ambas posiciones cuando el diferencial se reduce, asegurando el beneficio. La clave está en una gestión disciplinada de las posiciones y en definir criterios de salida claros.

Los carry trades con perpetual swaps ofrecen, además, una fuente de beneficio adicional: la tasa de financiación. Como no hay fecha de liquidación, se emplea este sistema de pagos periódicos para evitar que los precios del contrato se desvíen del spot del activo subyacente. La tasa de financiación es un pago periódico entre partes de la operación, incentivando a quienes pierden a mantener sus posiciones.

Cuando el precio del perpetual swap supera el spot, la tasa de financiación es positiva: los largos pagan a los cortos. Si, por el contrario, el swap cotiza por debajo del spot, la tasa se vuelve negativa y los cortos pagan a los largos.

Para el carry trader, esto supone una ventaja añadida. Si está largo en spot y corto en un perpetual swap más caro, recibe pagos positivos solo por mantener la posición abierta, siempre que el swap esté por encima del spot. Ocurre lo contrario si la tasa es negativa. En este caso, la rentabilidad puede venir únicamente de la tasa de financiación, sin necesidad de que el diferencial se reduzca.

Las características esenciales de un carry trade son:

• Consta de exactamente dos patas
• Una posición en spot y la otra en futuros o perpetual swap
• Ambas posiciones son opuestas (una larga, una corta)
• La cantidad operada es idéntica en ambas patas
• El trader compra en spot y vende en corto un contrato de futuros o perpetual swap (o viceversa en el carry trade inverso)

Ejemplo de carry trade en criptomonedas

Para ver el funcionamiento de un carry trade, analicemos un ejemplo concreto.

Supón que un trader compra 1 BTC por 25 000 USDT en spot y, al mismo tiempo, vende en corto un contrato de futuros, comprometiéndose a vender 1 BTC por 25 200 USDT en una fecha futura. El diferencial entre ambas operaciones es de 200 USDT.

Escenario 1: Mercado alcista

En la fecha de liquidación, BTC cotiza a 30 000 USDT. El trader vende el BTC en spot por 30 000 USDT (beneficio de 5 000 USDT en la pata larga). El futuro se liquida a 30 000 USDT, generando una pérdida de 4 800 USDT en la pata corta. Resultado final: 5 000 USDT de beneficio menos 4 800 USDT de pérdida, igual a 200 USDT de beneficio neto.

Escenario 2: Mercado bajista

En la liquidación, BTC vale 15 000 USDT. El trader vende el BTC en spot por 15 000 USDT (pérdida de 10 000 USDT en la pata larga). El futuro se liquida a 15 000 USDT, generando un beneficio de 10 200 USDT en la pata corta. Resultado: 10 200 USDT de beneficio menos 10 000 USDT de pérdida, igual a 200 USDT netos.

Escenario 3: Mercado neutro

En la liquidación, BTC sigue en 25 000 USDT. El trader vende a este precio (sin beneficio ni pérdida) y cierra la posición corta en 25 200 USDT. La diferencia de 200 USDT del futuro constituye el beneficio neto.

Estos ejemplos muestran el carácter neutral al mercado del carry trade: independientemente de la dirección del precio, el diferencial inicial se convierte en beneficio.

¿Por qué operar arbitraje cash-and-carry?

El arbitraje cash-and-carry es un método directo y eficaz para obtener beneficios de las diferencias de precio entre el spot de criptomonedas y sus futuros equivalentes. Su principal atractivo es la neutralidad direccional: el trader no necesita predecir si el activo subirá o bajará.

Al ejecutar carry trades entre spot y futuros, el beneficio potencial se fija desde la entrada. El diferencial entre ambos precios marca el máximo beneficio posible, que se realiza a medida que los precios convergen. Esta previsibilidad resulta especialmente atractiva para traders adversos al riesgo que buscan rendimientos estables.

Sin embargo, los carry trades con perpetual swaps funcionan de manera diferente. Al no tener fecha de liquidación, los precios no convergen con el spot de forma tan predecible como en los futuros. Esto añade incertidumbre, pero permite obtener ingresos adicionales mediante pagos de la tasa de financiación.

Los carry trades con perpetual swaps o futuros son especialmente interesantes en mercados volátiles. Los movimientos extremos suelen provocar cierres favorables del diferencial y aceleran la convergencia, permitiendo cerrar posiciones antes de lo previsto y obtener beneficios notables.

Aunque los diferenciales suelen ser estrechos en relación con el tamaño de posición necesario para obtener beneficios, la volatilidad y la ineficiencia de los mercados de criptomonedas ofrecen oportunidades de carry trade más atractivas que los mercados tradicionales. Si se suman las tasas de financiación de los perpetual swaps, los rendimientos potenciales son aún mayores.

Para individuos de alto patrimonio, inversores institucionales y traders profesionales, los carry trades en criptomonedas son una opción interesante incluso con direcciones de mercado inciertas. Permiten obtener rendimientos manteniendo capital en el mercado, sin asumir grandes riesgos direccionales.

Riesgos del carry trade

Aunque los carry trades parecen una estrategia de bajo riesgo para generar rendimientos estables, presentan consideraciones y desventajas importantes que todo trader debe conocer.

El principal riesgo es la eficiencia de capital. Los carry trades inmovilizan capital durante largos periodos, lo cual puede impedir aprovechar otras oportunidades más rentables en mercados dinámicos. Este coste de oportunidad puede ser relevante, especialmente en mercados de criptomonedas donde las ocasiones de trading lucrativas aparecen y desaparecen rápidamente.

Otro reto es que los diferenciales entre futuros y spot suelen ser estrechos respecto al tamaño de posición necesario para obtener beneficios significativos. Esto obliga a movilizar grandes cantidades de capital, agravando el problema de eficiencia. Para traders pequeños, los requisitos de capital pueden ser prohibitivos y limitar el acceso a la estrategia.

Para mejorar la eficiencia de capital, se suele utilizar apalancamiento en la pata de futuros. Pero esto introduce riesgos adicionales: si el mercado se mueve en contra y se liquida la posición de futuros, el trader puede perder dinero en una estrategia diseñada para eliminar el riesgo direccional. Por eso es crucial una gestión de riesgos rigurosa al operar carry trades apalancados.

Los carry trades con perpetual swaps presentan riesgos adicionales frente a los futuros. Con futuros, la liquidación garantiza la convergencia de precios. Sin embargo, los perpetual swaps pueden tardar mucho en cerrar el diferencial necesario para salir con beneficio. Si el mercado pasa de contango a backwardation, puede que el trader tenga que esperar mucho para cerrar en positivo, perdiendo otras oportunidades o cerrando la posición en pérdida.

El riesgo de ejecución es otro factor clave. Si la pata spot se ejecuta pero la de futuros no, se incurre en tarifas de trading. Dado el tamaño elevado de las posiciones necesarias para que la estrategia sea rentable, estas tarifas pueden acumularse y generar pérdidas si la operación no sale según lo esperado.

Por suerte, los principales exchanges ofrecen herramientas para mitigar este riesgo. Las plataformas avanzadas de block trading permiten ejecutar dos o más patas al mismo tiempo, eliminando el riesgo de quedarse con una sola pata ejecutada y quedar expuesto al mercado.

Cómo iniciarse en el arbitraje cash-and-carry

Los exchanges líderes ofrecen herramientas y funciones para que los traders ejecuten estrategias avanzadas como el carry trade. Aunque se puede hacer manualmente comprando spot y abriendo cortos en futuros, esto implica riesgo de ejecución. Incluso si ambas patas se ejecutan, hacerlo manualmente dificulta conseguir precios óptimos dada la volatilidad del mercado.

Block trading

Las plataformas avanzadas de block trading facilitan y optimizan la ejecución de carry trades y otras estrategias de trading multileg. Permiten ejecutar ambas patas simultáneamente, garantizando el mejor precio y eliminando el riesgo de ejecución.

Al operar un carry trade en una plataforma de block trading, normalmente se siguen estos pasos:

Primero, selecciona el activo de criptomonedas que quieras operar en la sección de estrategias predefinidas y elige la plantilla de carry trade para construir tu posición.

Después, introduce los detalles de ambas patas. Para el spot, indica la cantidad a comprar. Para futuros, elige si utilizarás futuros con margen en criptomonedas o en USDT, selecciona la fecha de liquidación disponible e introduce la cantidad para igualar tu posición spot.

Si prefieres perpetual swap en vez de futuros, selecciona la opción de perpetual swap y ajusta los parámetros. Recuerda que los perpetual swaps ofrecen pagos por tasa de financiación, pero no una convergencia de precios previsible.

Antes de ejecutar, revisa los detalles: tamaños idénticos, lados opuestos (largo spot, corto futuros), y que el diferencial sea adecuado para tu objetivo.

Las plataformas modernas de block trading emplean sistemas Request for Quote (RFQ), donde envías tu operación y recibes cotizaciones competitivas de varias contrapartes, asegurando el mejor precio para tu carry trade.

Una vez aceptada una cotización, ambas patas se ejecutan a la vez y en su totalidad, evitando ejecuciones parciales o unilaterales. Los activos spot aparecerán en tu cuenta de trading, y la posición de futuros en tu panel de posiciones.

Para cerrar el carry trade, puedes esperar a que el diferencial llegue a tu objetivo o a la liquidación del futuro. Si usas perpetual swaps y la tasa de financiación es favorable, puedes mantener la posición para acumular más pagos.

El cierre implica vender los activos spot mediante una orden de mercado o limitada y cerrar la posición de futuros o perpetual swap al mismo tiempo. Así, usando block trading, mantienes la neutralidad de mercado durante todo el ciclo de la operación.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el arbitraje cash-and-carry? ¿Cuál es el principio básico?

El arbitraje cash-and-carry aprovecha las diferencias de precio entre los mercados spot y de futuros. El trader compra activos a precios spot más bajos y vende al mismo tiempo futuros a precios superiores, asegurando beneficios sin riesgo por el diferencial al expirar los contratos.

¿Cómo ejecutar operaciones de arbitraje spot-futuros? ¿Cuáles son los pasos y procedimientos específicos?

Compra criptomonedas en spot a precio bajo y vende futuros a precio alto simultáneamente. Supervisa el diferencial en todo momento. Cierra ambas posiciones cuando el diferencial alcance tu objetivo. Ejecuta ambas patas al mismo tiempo para minimizar deslizamientos y riesgos de precio durante el arbitraje.

¿Cuáles son los riesgos del arbitraje spot-futuros y cómo gestionarlos?

Los riesgos clave incluyen: riesgo de base por divergencia de precios, volatilidad en la tasa de financiación, riesgo de liquidación y de contraparte. Para gestionarlos: vigila los diferenciales, usa stop-loss, mantén márgenes adecuados, diversifica posiciones y aplica coberturas para asegurar el arbitraje.

¿Cuál es la diferencia entre arbitraje cash-and-carry y arbitraje cash-and-carry inverso?

El cash-and-carry aprovecha el diferencial spot-futuros comprando spot y vendiendo futuros cuando los futuros cotizan más alto. El inverso hace lo contrario: vende spot y compra futuros cuando el spot está por encima de los futuros. En ambos casos, el beneficio llega por la convergencia al vencimiento.

¿Qué condiciones se requieren para realizar arbitraje spot-futuros en el mercado real?

Se necesita: capital suficiente para el margen, acceso a mercados spot y futuros, costes bajos de transacción, monitorización de precios en tiempo real, herramientas automáticas de trading y suficiente volumen para ejecutar posiciones rápido y sin deslizamiento relevante.

¿Cuál es el margen típico de beneficio en el arbitraje spot-futuros? ¿Qué factores influyen?

Los beneficios suelen oscilar entre el 0,5 % y el 5 % anual, según el diferencial, las tasas de financiación y el volumen de trading. Factores clave: diferencias de precio entre mercados, costes de transacción, eficiencia de capital, volatilidad y liquidez.

¿Qué características tiene el arbitraje spot-futuros según la materia prima (soja, petróleo, metales)?

Cada materia prima presenta patrones distintos: la soja y productos agrícolas tienen fluctuaciones estacionales de diferencial; el petróleo es sensible a costes de almacenamiento y factores geopolíticos; los metales como el oro presentan menores costes de almacenamiento pero mayores tasas de financiación. El diferencial, la liquidez y las condiciones de almacenamiento determinan el beneficio y la estrategia de cada arbitraje.

¿Cómo afectan los costes de trading (tarifas, financiación, almacenamiento) a los beneficios del arbitraje?

Los costes de trading reducen directamente el beneficio del carry trade. Tarifas elevadas, gastos de financiación y almacenamiento estrechan el margen. Incluso costes pequeños se acumulan: una tarifa del 0,5 % por pata más tasas diarias puede eliminar el beneficio. Ejecutar con eficiencia y negociar tarifas competitivas es clave para maximizar la rentabilidad neta.