Altcoins 101 : Qu’est-ce que c’est et comment fonctionnent-ils ?

Depuis le lancement historique de Bitcoin en 2009, le secteur des cryptomonnaies a connu une transformation profonde. Bien que Bitcoin (BTC) reste la principale référence des actifs numériques, l’essor des cryptomonnaies alternatives, appelées altcoins, a bouleversé le marché en apportant des technologies innovantes et des usages variés, dépassant largement la vision initiale de Bitcoin.

Quelle est la définition d’un « altcoin » ?

Un altcoin, contraction d’« alternative coin » ou « alternative à Bitcoin », désigne toute cryptomonnaie autre que Bitcoin. Ce terme regroupe l’ensemble des monnaies numériques apparues suite à l’introduction de la blockchain par Bitcoin. En tant que première monnaie numérique décentralisée à succès, Bitcoin est devenu le référentiel de comparaison pour toutes les autres cryptomonnaies.

Namecoin (NMC), premier altcoin, a été lancé en 2011 en reprenant l’architecture de Bitcoin. Toutefois, Litecoin (LTC), apparu peu après, s’est imposé plus largement dans l’écosystème. Litecoin s’est démarqué grâce à l’algorithme Scrypt, qui permet des transactions plus rapides et des frais réduits comparé à Bitcoin. Cette performance lui a valu le surnom de « l’argent face à l’or de Bitcoin » chez les traders.

L’arrivée d’Ethereum en 2015 a révolutionné le marché des altcoins. Ethereum a introduit les smart contracts, des programmes s’exécutant sur blockchain et capables d’automatiser des tâches complexes selon des instructions prédéfinies. Cette innovation a permis le développement d’applications décentralisées avancées et a facilité la création de nouvelles cryptomonnaies sur le protocole Ethereum, contribuant fortement à l’expansion exponentielle du marché des altcoins.

Comment fonctionnent les altcoins ?

Les altcoins s’appuient sur la technologie blockchain comme Bitcoin (BTC), mais ils adoptent différents mécanismes de consensus au-delà du modèle Proof-of-Work (PoW) de Bitcoin. Dans un système PoW, les nœuds du réseau tentent de résoudre des calculs complexes pour valider les transactions et obtenir des récompenses via le minage. Tandis que certains altcoins comme Litecoin et Dogecoin utilisent encore le PoW, de nombreux autres ont adopté des alternatives.

Le Proof-of-Stake (PoS) est l’une des alternatives les plus répandues : les participants immobilisent (« stakent ») des cryptomonnaies dans des coffres virtuels pour valider les transactions et recevoir des récompenses. Parmi les exemples majeurs de PoS figurent Ethereum, Polkadot (DOT) et Solana (SOL). Quel que soit le mécanisme de consensus, tout actif numérique utilisant la blockchain pour des transactions décentralisées entre pairs est considéré comme une cryptomonnaie.

Les altcoins se divisent en deux catégories principales : les coins et les tokens. Un coin fonctionne sur sa propre blockchain, tandis que les tokens reposent sur des réseaux blockchain existants. Par exemple, Litecoin est considéré comme un coin car il possède son propre réseau. À l’inverse, le token LINK de Chainlink est hébergé sur la blockchain Ethereum et ne dispose pas d’une infrastructure indépendante. Coins et tokens sont tous deux des altcoins puisqu’ils constituent une alternative à Bitcoin.

Combien d’altcoins existe-t-il ?

Le nombre exact d’altcoins varie constamment ; on estime qu’il en existe plus de 10 000 dans l’écosystème des cryptomonnaies. Les traders et investisseurs utilisent des plateformes agrégatrices de données pour suivre le marché des altcoins, qui fournissent des informations détaillées sur des milliers de cryptomonnaies : prix en temps réel, volumes de transactions quotidiens et capitalisations boursières.

La dominance de Bitcoin est un indicateur clé pour analyser le marché des altcoins : elle mesure la part de Bitcoin dans la capitalisation totale du marché crypto. Ce taux se calcule en divisant la capitalisation de Bitcoin par celle de l’ensemble du marché, puis en multipliant par 100. Si la capitalisation de Bitcoin constitue une certaine part de la valeur totale du marché, ce pourcentage exprime sa dominance. Cette dominance a fluctué au fil des années, illustrant la progression et l’adoption croissante des altcoins dans l’univers des actifs numériques.

Les altcoins sont-ils risqués ?

Chaque altcoin présente des risques qui lui sont propres selon ses caractéristiques, son équipe de développement et son historique. Les altcoins ayant une gouvernance transparente et un parcours validé sont en général moins risqués, mais le marché des cryptomonnaies compte de nombreux projets frauduleux exposant les investisseurs à des dangers sérieux.

Des études ont montré qu’une proportion significative de nouveaux projets crypto ont été identifiés comme des arnaques. Ce constat met en évidence l’importance d’une vérification approfondie. Les traders doivent analyser attentivement l’équipe dirigeante, le livre blanc et la réputation de chaque altcoin avant d’investir, car les projets frauduleux peuvent conduire à une perte totale du capital investi.

Outre le risque d’arnaque, les altcoins sont en général plus volatils que Bitcoin (BTC). Les recherches confirment que Bitcoin affiche une volatilité inférieure à celle de nombreux altcoins. La métrique d’écart-type mesure l’amplitude des variations de prix par rapport à la tendance médiane : plus le score est élevé, plus la volatilité est forte et l’investissement risqué.

D’autres risques incluent le manque de liquidité, qui peut empêcher la conversion rapide des altcoins en d’autres actifs ou à un prix souhaité. Les altcoins peuvent aussi connaître des comportements de marché imprévisibles et ne pas être corrélés aux actifs crypto majeurs comme Bitcoin. Les changements réglementaires et les mesures d’application peuvent avoir un impact significatif sur leur valorisation. Les investisseurs doivent donc bien évaluer leur tolérance au risque et prendre en compte ces facteurs avant d’intégrer des altcoins à leur portefeuille.

Principaux types d’altcoins

L’écosystème des altcoins regroupe de nombreuses catégories, chacune répondant à des besoins spécifiques de l’économie numérique. Les stablecoins sont des cryptomonnaies adossées à des actifs de réserve tels que les devises ou les métaux précieux. Par exemple, l’USDT de Tether et l’USDC de Circle maintiennent une parité 1 :1 avec le dollar américain. Ces coins sont moins volatils et servent de solution privilégiée pour les traders en entrée et sortie de position, bien qu’ils ne soient pas soumis à un contrôle public ni à une vérification indépendante des réserves.

Les tokens non fongibles (NFT) sont des actifs numériques uniques, associés à des adresses blockchain vérifiables et à des fichiers numériques tels que des œuvres d’art, objets de jeux vidéo ou extraits vidéo. Les NFT existent depuis plusieurs années mais ont atteint la notoriété grand public avec des collections comme CryptoPunks et Bored Ape Yacht Club soutenues par des célébrités.

Les coins de paiement comme Litecoin, Bitcoin Cash et Dash sont conçus pour faciliter les paiements pair-à-pair avec des frais réduits et des transactions plus rapides que Bitcoin. Les security tokens représentent des droits de propriété sur des entreprises, des ETF ou des REIT, et nécessitent une inscription auprès d’autorités telles que la SEC.

Les coins de confidentialité comme Monero et ZCash recourent à des technologies cryptographiques avancées pour dissimuler les détails des transactions. De nombreux échanges émettent des coins dédiés qui offrent des avantages spécifiques à leurs détenteurs. Les meme coins tels que Dogecoin et Shiba Inu reposent sur la culture Internet virale. Les governance tokens comme UNI d’Uniswap et AAVE d’Aave confèrent des droits de vote pour la gestion des projets décentralisés.

Quels sont les altcoins les plus populaires ?

Le classement des altcoins change sans arrêt, mais certains projets sont devenus des références du marché. Ethereum (ETH) est la deuxième cryptomonnaie la plus importante depuis son lancement en 2015. Créé par Vitalik Buterin, Ethereum utilise le Proof-of-Stake et propose une plateforme pour le développement d’applications décentralisées via les smart contracts, sans intermédiaire institutionnel.

Tether (USDT), lancé en 2014, est l’un des plus anciens et des plus volumineux stablecoins adossés au dollar. Sa longévité lui permet d’être l’un des stablecoins les plus échangés sur de multiples blockchains, notamment Ethereum, Tron et Avalanche.

USD Coin (USDC) est un autre stablecoin majeur, disponible sur Ethereum, Solana et Avalanche. Circle, son émetteur, se distingue par la publication régulière de rapports de réserve et par des audits réalisés par des cabinets tiers tels que Deloitte, assurant ainsi la transparence et la confiance au sein de la communauté crypto.

Conclusion

L’écosystème des altcoins est passé d’une poignée d’alternatives à Bitcoin à un marché diversifié de plusieurs milliers de milliards de dollars, composé de milliers d’actifs numériques. Si Bitcoin (BTC) reste la cryptomonnaie dominante, les altcoins ont apporté des innovations technologiques, des usages variés et des solutions spécialisées qui dépassent la vocation initiale de Bitcoin. Des smart contracts d’Ethereum permettant les applications décentralisées aux stablecoins assurant la stabilité des prix et aux NFT incarnant la propriété numérique unique, les altcoins continuent de stimuler l’innovation dans l’économie numérique. Toutefois, cette diversité s’accompagne de risques importants, notamment la volatilité, la fraude et l’incertitude réglementaire. Participer avec succès au marché des altcoins exige des recherches approfondies, une gestion rigoureuse des risques et une compréhension des caractéristiques propres à chaque projet. À mesure que le secteur des cryptomonnaies évolue, les altcoins joueront sans doute un rôle croissant dans l’avenir de la finance digitale et des technologies décentralisées aux côtés de Bitcoin (BTC).

FAQ

Que sont les altcoins de Bitcoin ?

Les altcoins sont des cryptomonnaies alternatives à Bitcoin. Ce sont des monnaies numériques dotées de caractéristiques, de technologies et d’objectifs distincts. Parmi les exemples majeurs figurent Ethereum, Litecoin et Ripple. Les altcoins proposent des fonctionnalités qui vont au-delà du système de paiement principal de Bitcoin.

Que serait-il advenu d’un investissement de 1 000 $ dans Bitcoin il y a 5 ans ?

Un investissement de 1 000 $ dans Bitcoin en décembre 2020 aurait atteint environ 9 784 $ aujourd’hui. Cette forte appréciation du prix sur cinq ans souligne le potentiel de rendement de Bitcoin, même si la volatilité a été importante sur la période.

Vaut-il mieux acheter du Bitcoin ou des altcoins ?

Le Bitcoin offre une stabilité et un historique solide en tant que leader du marché. Les altcoins présentent un potentiel de croissance supérieur, mais une volatilité plus forte. Le Bitcoin convient aux investisseurs prudents, tandis que les altcoins attirent ceux qui recherchent des rendements élevés et acceptent un risque accru.