Altcoins 101: ¿Qué son y cómo funcionan?

Desde el revolucionario lanzamiento de Bitcoin en 2009, el sector de las criptomonedas ha experimentado una transformación profunda. Aunque Bitcoin (BTC) sigue liderando el mercado de activos digitales, la aparición de criptomonedas alternativas—conocidas como altcoins—ha redefinido el sector, trayendo consigo tecnologías innovadoras y una amplia gama de aplicaciones que superan la visión original de Bitcoin.

¿Cuál es la definición de "altcoin"?

Un altcoin, acrónimo de "moneda alternativa" o "alternativa a Bitcoin", es cualquier criptomoneda que no sea Bitcoin. El término engloba el amplio ecosistema de monedas digitales que surgieron tras la introducción de la tecnología blockchain por parte de Bitcoin. Como la primera moneda digital descentralizada de éxito, Bitcoin se convirtió en el referente con el que se compara el resto de criptomonedas.

Namecoin (NMC), lanzada en 2011 y basada directamente en la arquitectura de Bitcoin, fue el primer altcoin. Sin embargo, Litecoin (LTC), que apareció poco después, logró mayor relevancia en el entorno cripto. Litecoin se diferenció al utilizar el algoritmo Scrypt, que permitió transacciones más rápidas y comisiones más bajas que Bitcoin. Por ello, los traders de criptomonedas popularizaron el apodo de Litecoin como "la plata frente al oro de Bitcoin".

El universo de altcoins dio un salto cualitativo con la llegada de Ethereum en 2015. Ethereum introdujo los smart contracts: programas basados en blockchain capaces de ejecutar tareas complejas automáticamente según instrucciones predefinidas. Esta innovación permitió el desarrollo de aplicaciones descentralizadas avanzadas y simplificó el lanzamiento de nuevas criptomonedas sobre el protocolo de Ethereum, impulsando el crecimiento exponencial de los altcoins.

¿Cómo funcionan los altcoins?

Los altcoins emplean tecnología blockchain semejante a la de Bitcoin (BTC), pero adoptan mecanismos de consenso más allá del modelo Proof-of-Work (PoW) de Bitcoin. En el sistema PoW, los nodos compiten para resolver complejos algoritmos, validando transacciones y recibiendo recompensas a través del proceso de minería de criptomonedas. Aunque algunos altcoins como Litecoin y Dogecoin siguen utilizando PoW, muchos han optado por mecanismos alternativos.

Proof-of-Stake (PoS) es una de las alternativas más extendidas: los participantes bloquean o "hacen staking" de criptoactivos en bóvedas virtuales para verificar transacciones y recibir recompensas. Ejemplos destacados de altcoins PoS son Ethereum, Polkadot (DOT) y Solana (SOL). Sea cual sea el mecanismo de consenso, cualquier activo digital que use blockchain para facilitar transacciones descentralizadas entre pares se considera criptomoneda.

Los altcoins se dividen en dos categorías principales: monedas y tokens. Una moneda opera sobre su propia blockchain, mientras que los tokens se desarrollan sobre blockchains ya existentes. Por ejemplo, Litecoin es una moneda porque funciona en su propia red. En cambio, el token LINK de Chainlink reside en la blockchain de Ethereum y no en una propia. A pesar de esta distinción, tanto monedas como tokens se consideran altcoins por ser alternativas a Bitcoin.

¿Cuántos altcoins hay?

El número exacto de altcoins varía constantemente, pero se estima que existen más de 10 000 en el ecosistema cripto. Traders e inversores consultan plataformas agregadoras de precios de criptomonedas para seguir el mercado de altcoins. Estas webs ofrecen datos detallados sobre miles de criptomonedas, como precios en tiempo real, volúmenes diarios y capitalizaciones de mercado.

Otra métrica clave para analizar el mercado de altcoins es la dominancia de Bitcoin, que mide el peso de Bitcoin respecto a la capitalización total del mercado cripto. Se calcula dividiendo la capitalización de Bitcoin entre el valor de todo el mercado y multiplicando por 100. Si la capitalización de Bitcoin representa una parte determinada del valor total, ese porcentaje refleja su dominancia. Con el paso de los años, la dominancia de Bitcoin ha oscilado, evidenciando el auge y adopción de los altcoins en el sector de activos digitales.

¿Son arriesgados los altcoins?

Cada altcoin implica riesgos específicos según sus características, su equipo de desarrollo y su historial de mercado. Si bien los altcoins consolidados con operaciones transparentes y trayectoria probada suelen tener menor riesgo, el mercado cripto está plagado de proyectos fraudulentos que suponen amenazas importantes para los inversores.

La investigación histórica muestra que un alto porcentaje de los nuevos proyectos cripto han sido identificados como estafas. Esto subraya la importancia de realizar una debida diligencia rigurosa. Los traders deben analizar a fondo el equipo directivo, el whitepaper y la reputación de cada altcoin antes de invertir, ya que las estafas pueden provocar la pérdida total del capital.

Además del riesgo de fraude, los altcoins suelen ser más volátiles que Bitcoin (BTC). Los estudios demuestran que Bitcoin presenta menores índices de volatilidad que la mayoría de altcoins. La desviación estándar mide la variación de precio de un activo respecto a su tendencia central: valores altos indican mayores fluctuaciones y, por tanto, mayor volatilidad en los altcoins.

Otros riesgos incluyen la falta de liquidez, que puede dificultar la conversión de altcoins en otros activos de forma ágil o al precio deseado. Los altcoins también pueden mostrar patrones de negociación impredecibles y carecer de correlación con activos más consolidados como Bitcoin. Cambios regulatorios y medidas de supervisión pueden afectar significativamente el valor de los altcoins. Los inversores deben evaluar su tolerancia al riesgo y considerar todos estos factores al decidir si incorporar altcoins a su cartera.

Principales tipos de altcoins

El ecosistema de altcoins reúne categorías diversas, cada una con funciones específicas en la economía digital. Las stablecoins son criptomonedas vinculadas a activos de reserva como divisas fiduciarias o metales preciosos. USDT de Tether y USDC de Circle, por ejemplo, mantienen una paridad 1:1 con el dólar estadounidense. Estas monedas presentan menor volatilidad, lo que las convierte en instrumentos populares para traders que buscan entrar o salir de posiciones, aunque carecen de control gubernamental y auditoría independiente de sus reservas.

Los tokens no fungibles (NFT) son activos digitales únicos con direcciones blockchain verificables asociadas a archivos digitales como obras de arte, objetos de videojuegos o videoclips. Aunque los NFT existen desde hace tiempo, se popularizaron con colecciones respaldadas por celebridades como CryptoPunks y Bored Ape Yacht Club.

Las monedas de pago como Litecoin, Bitcoin Cash y Dash se centran en proporcionar soluciones de pago entre pares con menores costes de transacción y mayor rapidez que Bitcoin. Los security tokens representan participaciones en empresas, ETF o REIT y requieren registro ante organismos regulatorios como la SEC.

Las monedas de privacidad como Monero y ZCash emplean tecnologías criptográficas avanzadas para ocultar los detalles de las transacciones. Algunas plataformas de trading emiten monedas propias que otorgan ventajas a los usuarios. Las meme coins como Dogecoin y Shiba Inu giran en torno a la cultura viral de Internet. Los governance tokens como UNI de Uniswap y AAVE de Aave otorgan derechos de voto en decisiones clave de proyectos descentralizados.

¿Cuáles son los altcoins más populares?

El ranking de altcoins cambia constantemente, pero algunos proyectos se han consolidado como referentes. Ethereum (ETH) es, desde 2015, la segunda mayor criptomoneda. Creada por Vitalik Buterin, la blockchain Proof-of-Stake de Ethereum proporciona una plataforma para que los desarrolladores creen aplicaciones descentralizadas mediante smart contracts, sin necesidad de intermediarios corporativos.

Tether (USDT), lanzada en 2014, es una de las stablecoins USD más antiguas y grandes con respaldo en reservas. Su trayectoria la convierte en una de las stablecoins más negociadas en blockchains como Ethereum, Tron y Avalanche.

USD Coin (USDC) es otra stablecoin destacada, disponible en blockchains como Ethereum, Solana y Avalanche. Circle, la compañía emisora de USDC, se caracteriza por publicar regularmente pruebas de reservas y por colaborar con auditoras externas como Deloitte, lo que refuerza la transparencia y la confianza de la comunidad cripto.

Conclusión

El ecosistema de altcoins ha evolucionado desde un reducido grupo de alternativas a Bitcoin hasta convertirse en un mercado diverso de varios billones de dólares con miles de activos digitales. Aunque Bitcoin (BTC) mantiene su liderazgo, los altcoins han aportado tecnologías innovadoras, aplicaciones diversas y soluciones especializadas que superan el propósito original de Bitcoin. Desde los smart contracts de Ethereum, que permiten aplicaciones descentralizadas, hasta las stablecoins que ofrecen estabilidad de precios y los NFT que representan propiedad digital única, los altcoins siguen impulsando la innovación en la economía digital. Sin embargo, esta diversidad conlleva riesgos relevantes: volatilidad de precios, fraude potencial e incertidumbre regulatoria. Participar con éxito en el mercado de altcoins requiere investigación exhaustiva, una evaluación detallada del riesgo y comprensión de las características y propuestas de valor de cada proyecto. A medida que el sector cripto evoluciona, los altcoins serán cada vez más relevantes en la transformación de las finanzas digitales y las tecnologías descentralizadas junto a Bitcoin (BTC).

FAQ

¿Qué son los altcoins de Bitcoin?

Los altcoins son criptomonedas alternativas a Bitcoin. Son monedas digitales con diferentes características, tecnologías y propósitos. Entre los ejemplos más conocidos se encuentran Ethereum, Litecoin y Ripple. Los altcoins ofrecen funcionalidades que van más allá del sistema de pagos de Bitcoin.

¿Qué habría pasado si hubieras invertido 1 000 $ en Bitcoin hace 5 años?

Una inversión de 1 000 $ en Bitcoin en diciembre de 2020 valdría hoy aproximadamente 9 784 $. El notable incremento del precio de Bitcoin en cinco años pone de manifiesto su potencial rendimiento, aunque acompañado de una volatilidad considerable durante ese periodo.

¿Es mejor comprar Bitcoin o altcoins?

Bitcoin aporta estabilidad y un historial probado como líder del mercado. Los altcoins ofrecen mayor potencial de crecimiento, pero también mayor volatilidad. Bitcoin resulta más adecuado para inversores conservadores, mientras que los altcoins atraen a quienes buscan mayores retornos y están dispuestos a asumir más riesgos.