Altcoins 101: ¿Qué son y cómo funcionan?

Desde la irrupción de Bitcoin en 2009 como criptomoneda pionera, el universo de los activos digitales ha vivido una transformación extraordinaria. Aunque Bitcoin sigue liderando el mercado, las criptomonedas alternativas—conocidas como altcoins—han experimentado un crecimiento exponencial, pasando de unos pocos proyectos a superar las 10 000 referencias. Esta evolución ha cambiado radicalmente el ecosistema cripto, haciendo que la cuota de mercado de Bitcoin baje del 95 % en sus inicios a niveles variables que reflejan la diversidad creciente de activos digitales. Hoy, entender qué opciones de altcoins existen respecto a Bitcoin, cómo funcionan y su papel en la economía digital global es esencial para cualquier interesado en los mercados de criptomonedas.

¿Qué es exactamente una "altcoin"?

Un altcoin, abreviatura de "moneda alternativa" o "alternativa a Bitcoin", es cualquier criptomoneda que no sea Bitcoin. Este término surge de la posición de Bitcoin como la primera moneda digital descentralizada exitosa, que sentó las bases de la tecnología blockchain adoptada y modificada por el resto de criptomonedas. La blockchain es una red descentralizada que transmite, valida y registra transacciones en un libro virtual, garantizando transparencia y seguridad sin una autoridad central.

La era de las altcoins comenzó en 2011 con Namecoin (NMC), la primera criptomoneda alternativa basada en el modelo de Bitcoin. No obstante, Litecoin (LTC), la segunda altcoin lanzada, alcanzó mayor relevancia y volumen de negociación en el entorno cripto. Litecoin destacó por implementar el algoritmo Scrypt, que ofrecía transacciones más rápidas y comisiones más bajas que Bitcoin. Por ello, se la apodó "la plata frente al oro de Bitcoin".

El ecosistema de altcoins dio un salto revolucionario en 2015 con la llegada de Ethereum y sus contratos inteligentes. Los smart contracts son programas en blockchain que ejecutan tareas complejas de manera autónoma según instrucciones predefinidas. Por ejemplo, en plataformas DeFi, los contratos inteligentes pueden reconocer wallets de usuarios y ejecutar operaciones sin intermediarios. La innovación de Ethereum facilitó enormemente la creación de nuevas criptomonedas sobre su red, impulsando la proliferación de altcoins en el sector.

¿Cómo funcionan las altcoins?

Las altcoins utilizan la tecnología blockchain básica introducida por Bitcoin, pero presentan una gran variedad de mecanismos de consenso y estructuras operativas. Mientras Bitcoin emplea el modelo Proof-of-Work (PoW), donde los nodos compiten para resolver algoritmos complejos y validar transacciones a cambio de recompensas, las altcoins han desarrollado diferentes métodos de consenso.

Muchas altcoins, como Litecoin y Dogecoin, siguen utilizando el proceso de minería PoW. Sin embargo, cada vez más proyectos optan por algoritmos Proof-of-Stake (PoS), en los que los participantes bloquean ("hacen stake" de) la criptomoneda de la blockchain para verificar transacciones y recibir recompensas. Entre las principales altcoins PoS destacan Ethereum, Polkadot (DOT) y Solana (SOL). Todas las altcoins comparten el uso de tecnología blockchain para facilitar transacciones descentralizadas peer-to-peer (P2P).

Las altcoins se clasifican en dos grandes tipos: monedas y tokens. Una moneda es cualquier criptomoneda integrada en el protocolo de su propia blockchain, como Litecoin en su red nativa. Por contra, los tokens son "proyectos complementarios" que existen sobre la blockchain de una moneda ya establecida. Por ejemplo, el token LINK de Chainlink funciona sobre Ethereum en lugar de una blockchain propia. Tanto monedas como tokens se consideran altcoins, pues representan alternativas a Bitcoin.

¿Cuántas altcoins existen?

Resulta complicado precisar el número exacto de altcoins en un momento dado, por la continua evolución del mercado cripto. Se estima que existen más de 10 000 altcoins en el ecosistema. Operadores e investigadores utilizan agregadores de precios para monitorizar el mercado de altcoins. Estas plataformas ofrecen información detallada de miles de criptomonedas, incluyendo precios en tiempo real, volúmenes diarios y capitalización de mercado.

Un indicador relevante para medir el tamaño del mercado de altcoins es el porcentaje de "dominancia de Bitcoin", que calcula qué proporción del valor total de las criptomonedas corresponde a Bitcoin frente a las altcoins. Se obtiene dividiendo la capitalización de mercado de Bitcoin entre el valor total del mercado cripto y multiplicando por 100. Así, si el valor de mercado de Bitcoin representa un porcentaje determinado, el resto se reparte entre las altcoins. Esta métrica permite analizar la relación entre Bitcoin y el universo de altcoins.

¿Son arriesgadas las altcoins?

Cada altcoin conlleva riesgos específicos según su equipo desarrollador, objetivos y trayectoria. Mientras que las altcoins consolidadas y transparentes suelen presentar menor riesgo, el mercado está plagado de proyectos fraudulentos. Estudios han revelado que la mayoría de nuevos proyectos cripto lanzados como ICO durante anteriores mercados alcistas resultaron ser estafas. Este dato resalta la importancia de investigar en profundidad el equipo, el whitepaper y la reputación de cada altcoin antes de invertir, ya que los fraudes pueden dejar a los operadores con activos sin valor.

Al margen de los fraudes, las altcoins tienden a ser más volátiles que Bitcoin. Los estudios demuestran que Bitcoin tiene menores métricas de volatilidad que la mayoría de altcoins. El coeficiente de desviación estándar mide el rango medio de las oscilaciones del precio respecto a la tendencia central, y valores elevados indican mayor volatilidad. Exceptuando las stablecoins, la mayoría de altcoins presentan desviaciones estándar superiores, lo que las hace más propensas a movimientos bruscos de precio que Bitcoin.

Otros riesgos incluyen la iliquidez del mercado, que puede dificultar la venta rápida de altcoins o a precios deseados. Las altcoins también pueden exhibir patrones de negociación anómalos y falta de correlación con activos cripto consolidados. Los cambios regulatorios y las acciones de supervisión afectan de forma significativa el valor de las altcoins, y existen otros riesgos ligados a proyectos concretos. Los operadores deben analizar cuidadosamente estos factores antes de decidir si las altcoins encajan en su perfil y tolerancia al riesgo.

Principales tipos de altcoins

El ecosistema de altcoins abarca usos muy diversos, desde coleccionables de videojuegos hasta sistemas de votación online. Aunque las aplicaciones pueden parecer ilimitadas, destacan varias categorías clave:

Stablecoins: criptomonedas vinculadas a reservas como monedas fiduciarias o metales preciosos. Las principales stablecoins ancladas al dólar estadounidense mantienen un valor equivalente al USD. Sus emisores suelen emplear sistemas respaldados por reservas, manteniendo efectivo o bonos para garantizar el valor. Sin embargo, la falta de supervisión gubernamental y procesos de verificación de terceros implica que no hay garantía absoluta sobre las reservas reales. A pesar de ello, su menor volatilidad las hace atractivas para entrar y salir del mercado.

Non-fungible tokens (NFTs): tokens con direcciones verificables en blockchain asociadas a archivos digitales—imágenes, objetos de videojuegos o vídeos. Aunque los NFTs existían previamente, alcanzaron popularidad entre el gran público cuando celebridades pusieron el foco en los NFTs de foto de perfil (PFP) como CryptoPunks y Bored Ape Yacht Club (BAYC).

Payment coins: centradas en ofrecer pagos peer-to-peer reales, similares a Bitcoin. Proyectos como Litecoin, Bitcoin Cash (BCH) y Dash (DASH) funcionan de manera similar a BTC, pero con menores comisiones y mayor rapidez de transacción.

Security tokens: representan propiedad parcial en empresas, ETFs o REITs. A diferencia de otras altcoins, sus emisores deben registrarse ante autoridades centralizadas, como la U.S. Securities and Exchange Commission (SEC), y cotizar solo en plataformas autorizadas.

Privacy coins: operan como las payment coins pero ocultan el historial completo de transacciones en la blockchain. Estas criptomonedas recurren a algoritmos avanzados y tecnologías criptográficas para mantener la privacidad. Ejemplos destacados son Monero (XMR) y ZCash (ZEC).

Exchange coins: lanzadas por plataformas de trading centralizadas y descentralizadas, otorgan beneficios exclusivos a sus titulares dentro de los mercados asociados.

Meme coins: inspiradas en memes virales de Internet. El meme del Shiba Inu "Doge" de 2013 dio origen a Dogecoin (DOGE) y Shiba Inu (SHIB), dos de las criptomonedas más exitosas de esta categoría.

Governance tokens: otorgan derechos de voto en portales oficiales de proyectos cripto. Los titulares pueden bloquear sus governance tokens en contratos inteligentes para participar en decisiones sobre cambios en aplicaciones descentralizadas (dApps), como UNI de Uniswap, LDO de Lido Finance o Aave.

¿Cuáles son las altcoins más populares?

El ranking de altcoins varía constantemente, pero los traders pueden monitorizar la fortaleza relativa de cada criptomoneda en sitios agregadores de precios. Las principales plataformas muestran las altcoins líderes por cuota de mercado bajo el puesto de Bitcoin.

Si bien existen muchas altcoins de relevancia, algunos proyectos se han consolidado como líderes indiscutibles:

Ethereum (ETH), creado por Vitalik Buterin, es una blockchain Proof-of-Stake que proporciona a desarrolladores una plataforma para crear aplicaciones descentralizadas. Gracias a los contratos inteligentes, las dApps de Ethereum pueden operar sin empresas ni intermediarios, a diferencia de las aplicaciones web tradicionales. Desde su lanzamiento, Ethereum se ha mantenido como la segunda criptomoneda más importante del mundo, siendo la altcoin más destacada por capitalización de mercado.

Tether (USDT) es uno de los stablecoins USD más antiguos y con mayor respaldo de reservas. Por su trayectoria, USDT suele liderar el volumen de negociación de stablecoins en blockchains como Ethereum, Tron y Avalanche. Una empresa de Hong Kong es propietaria tanto del emisor Tether Limited como de una de las principales plataformas de trading centralizado.

USD Coin (USDC) es otro stablecoin USD respaldado por reservas, disponible en blockchains como Ethereum, Solana y Avalanche. Circle emite USDC y publica regularmente pruebas de reservas, colaborando con firmas auditoras como Deloitte para garantizar la transparencia.

Conclusión

Las altcoins han revolucionado el mundo de las criptomonedas, evolucionando de simples alternativas a Bitcoin hasta conformar un ecosistema diverso con más de 10 000 activos digitales y un sinfín de aplicaciones. Entender qué ofrecen las altcoins respecto a Bitcoin es fundamental para quienes se mueven en el sector de los activos digitales. Desde Ethereum y su plataforma de contratos inteligentes, pasando por stablecoins para el uso diario, NFTs como representación de propiedad digital y governance tokens para la toma de decisiones descentralizada, las altcoins demuestran el enorme potencial de la blockchain más allá de la visión original de Bitcoin.

No obstante, esta innovación implica riesgos considerables. La historia de las altcoins está marcada por fraudes, proyectos fallidos y volatilidad superior a la de Bitcoin, además de problemas de liquidez, incertidumbre regulatoria y riesgos específicos de cada proyecto. Para tener éxito en este entorno, es necesario investigar a fondo, evaluar riesgos y comprender la naturaleza, equipo y posición de cada iniciativa.

Con la maduración del ecosistema cripto, las altcoins seguirán desempeñando un papel esencial en la innovación y expansión de aplicaciones blockchain. Ya sea mejorando la eficiencia transaccional, impulsando las finanzas descentralizadas, representando activos digitales o creando nuevas formas de valor, las altcoins complementan la función de Bitcoin como oro digital y exploran a fondo las posibilidades del registro distribuido. Para los participantes en el sector, conocer en profundidad qué ofrecen las altcoins respecto a Bitcoin, cómo funcionan, sus categorías y riesgos, es clave para navegar este mercado dinámico y en constante evolución.

FAQ

¿Qué son las altcoins respecto a Bitcoin?

Las altcoins son criptomonedas alternativas a Bitcoin. Surgieron tras su creación e incluyen proyectos como Ethereum, Litecoin y otros, cada uno con características, tecnologías y usos propios dentro del ecosistema blockchain.

¿Es mejor invertir en Bitcoin o en altcoins?

Bitcoin ofrece estabilidad y un historial probado como principal activo cripto. Las altcoins presentan mayor potencial de crecimiento, pero también más volatilidad. Bitcoin es la opción para inversores conservadores; las altcoins atraen a quienes buscan diversificación y mayores retornos. La elección depende de tu tolerancia al riesgo y horizonte de inversión.

¿Cuánto vale 1 altcoin?

A diciembre de 2025, 1 Altcoin (ALT) vale aproximadamente 0,0001739 USD. Sin embargo, su precio varía constantemente según la demanda de mercado, el volumen de negociación y el sentimiento general en el sector cripto. Consulta siempre un rastreador de precios fiable para obtener la cotización más actualizada.