Altcoins 101: ¿Qué son y cómo funcionan?

Desde la llegada de Bitcoin en 2009 como la primera criptomoneda descentralizada exitosa, el mundo de los activos digitales ha evolucionado de forma extraordinaria. Aunque Bitcoin sigue siendo el referente del mercado, las criptomonedas alternativas (conocidas como altcoins) se han multiplicado, pasando de unos pocos proyectos experimentales a más de 10 000 activos digitales diferentes. Este crecimiento refleja la evolución del ecosistema cripto y las múltiples aplicaciones de la tecnología blockchain más allá de la visión original de Bitcoin como sistema de pagos electrónicos entre particulares.

¿Qué significa "altcoin"?

La palabra "altcoin" proviene de "alternative coin" y se refiere a cualquier criptomoneda distinta de Bitcoin. Esta categoría reconoce el papel fundador de Bitcoin en el sector cripto como la primera moneda digital descentralizada viable. La revolucionaria estructura de blockchain de Bitcoin (una red informática descentralizada que transmite, verifica y registra transacciones en un libro mayor distribuido) sentó las bases técnicas para el desarrollo de criptomonedas posteriores.

Para comprender qué son los altcoins de Bitcoin, hay que tener presente la posición pionera de Bitcoin. La era de los altcoins comenzó en 2011 con Namecoin (NMC), la primera criptomoneda alternativa registrada inspirada en Bitcoin. Sin embargo, Litecoin (LTC), que apareció poco después, alcanzó mayor popularidad y volumen de mercado. Litecoin se diferenció por el uso del algoritmo Scrypt, que permite procesar transacciones más rápido y reducir las comisiones respecto a Bitcoin. Por ello, Litecoin recibió el apodo de "la plata frente al oro de Bitcoin" entre los operadores, subrayando su posición complementaria en el ecosistema digital.

La introducción de la tecnología de contratos inteligentes por parte de Ethereum en 2015 marcó un hito en la evolución de los altcoins. Los contratos inteligentes son programas autoejecutables en blockchain que realizan tareas automatizadas complejas según instrucciones predefinidas. Por ejemplo, los contratos inteligentes permiten que las plataformas DeFi reconozcan las carteras cripto de los usuarios y gestionen operaciones sin intermediarios. Además, la arquitectura de Ethereum facilitó la creación de nuevas criptomonedas sobre su protocolo, impulsando la expansión continua de los altcoins en el sector cripto.

¿Cómo funcionan los altcoins?

Si bien los altcoins comparten los principios básicos de la tecnología blockchain con Bitcoin, emplean mecanismos de consenso variados más allá del modelo original Proof-of-Work (PoW) de Bitcoin. En PoW, los nodos de la red (ordenadores conectados a la blockchain) compiten para resolver complejos acertijos matemáticos en intervalos regulares, validando nuevas transacciones y obteniendo recompensas mediante el proceso de "minería". Criptomonedas como Litecoin y Dogecoin (DOGE) mantienen este sistema de minería.

Sin embargo, muchos altcoins modernos han adoptado mecanismos alternativos, especialmente Proof-of-Stake (PoS). En PoS, los nodos bloquean o "stakean" sus fondos en bóvedas virtuales para verificar transacciones y recibir recompensas proporcionales. Este método mejora la eficiencia energética y la escalabilidad comparado con la minería PoW. Ejemplos destacados de altcoins PoS son Ethereum (que migró de PoW a PoS), Polkadot (DOT) y Solana (SOL). Independientemente del mecanismo de consenso, cualquier criptomoneda que utilice blockchain para facilitar transacciones descentralizadas entre particulares es reconocida como activo digital legítimo.

Los altcoins de Bitcoin se dividen en dos categorías principales: monedas y tokens. Las monedas son criptomonedas con blockchain propia y funcionan de manera independiente en su red. Litecoin es un claro ejemplo, ya que las operaciones LTC solo se ejecutan en la infraestructura blockchain de Litecoin. Por otro lado, los tokens se desarrollan sobre plataformas blockchain existentes, sin una red propia. Por ejemplo, el token LINK de Chainlink opera en la blockchain de Ethereum, no en una "blockchain Chainlink". Tanto monedas como tokens son altcoins, ya que ambas representan alternativas a Bitcoin en el mercado cripto.

¿Cuántos altcoins hay?

Es difícil determinar el número exacto de altcoins en cada momento debido a la naturaleza dinámica del mercado cripto, pero las estimaciones actuales indican que existen más de 10 000 altcoins. Los operadores utilizan plataformas especializadas como CoinMarketCap y CoinGecko para seguir el ecosistema global de altcoins. Estos portales ofrecen información detallada sobre miles de criptomonedas, incluyendo precios en tiempo real, volúmenes diarios y datos de capitalización de mercado.

Otra métrica analítica relevante es la "dominancia de Bitcoin", que mide la cuota de Bitcoin en el mercado total de criptomonedas. Se calcula dividiendo la capitalización de mercado de Bitcoin entre el valor total del mercado cripto y multiplicando por 100. Por ejemplo, si Bitcoin tiene una capitalización de 550 000 millones de dólares y el mercado total asciende a 1 billón, la dominancia de Bitcoin sería del 55%, lo que significa que el 55% del capital invertido en criptomonedas está en Bitcoin. Esta métrica refleja, en sentido inverso, el tamaño y la influencia del mercado de altcoins y ayuda a entender la relación entre Bitcoin y sus alternativas.

¿Son arriesgados los altcoins?

Cada altcoin tiene un perfil de riesgo propio, determinado por factores como el historial del proyecto, la calidad de su liderazgo, las credenciales del equipo y la transparencia del mercado. En general, los altcoins consolidados y transparentes presentan menos riesgos, aunque el sector cripto sigue albergando numerosos proyectos fraudulentos que pueden ser peligrosos para los inversores.

Estudios de firmas analíticas han demostrado que, en anteriores mercados alcistas, un porcentaje notable de las ofertas iniciales de monedas (ICO) fueron fraudes. Por ello, la diligencia debida es fundamental. Los operadores deben analizar cuidadosamente el equipo gestor, el whitepaper técnico, la reputación comunitaria y la transparencia operativa antes de invertir en un altcoin. No identificar un proyecto fraudulento puede implicar la pérdida total del capital, ya que los tokens engañosos suelen perder su valor tras ser descubiertos.

Además del riesgo de fraude, los altcoins de Bitcoin suelen ser más volátiles que Bitcoin. Las investigaciones indican que Bitcoin muestra una desviación estándar diaria inferior a la de altcoins como Ethereum y Dogecoin. Este indicador mide la variación del precio respecto a la tendencia media: puntuaciones altas implican mayor volatilidad. Por tanto, los altcoins (excepto stablecoins) suelen experimentar movimientos de precios más bruscos que Bitcoin, lo que los hace menos aptos para inversores adversos al riesgo.

Otros riesgos incluyen la falta de liquidez, que puede dificultar la venta rápida o a precios deseados. Los mercados de altcoins pueden mostrar patrones atípicos y poco previsibles, con escasa correlación con los activos cripto principales. Las novedades regulatorias y las acciones de supervisión pueden afectar notablemente la cotización de los altcoins, añadiendo incertidumbre. Los inversores deben considerar cuidadosamente estos riesgos antes de invertir en altcoins.

Tipos principales de altcoins

El ecosistema altcoin abarca aplicaciones diversas: desde coleccionables digitales hasta sistemas de gobernanza descentralizada. Aunque la innovación sigue ampliando los usos de los altcoins, algunas categorías destacan especialmente:

Stablecoins: criptomonedas respaldadas por activos de reserva como monedas fiat o metales preciosos. USDT de Tether y USDC de Circle son ejemplos de stablecoins vinculados al USD, manteniendo paridad con el dólar estadounidense. Los emisores suelen emplear sistemas de reservas equivalentes en efectivo o activos similares (como bonos) para respaldar el valor de la criptomoneda. Sin embargo, la falta de supervisión oficial y verificación externa genera dudas sobre la gestión y suficiencia de las reservas. A pesar de ello, la baja volatilidad de los stablecoins los convierte en instrumentos populares para operar en los mercados.

Tokens no fungibles (NFTs): tokens únicos con direcciones verificables en blockchain asociadas a archivos digitales, como imágenes, objetos de videojuegos o videoclips. Si bien existen desde 2014, los NFTs alcanzaron notoriedad con las colecciones de imágenes de perfil (PFP) como CryptoPunks y Bored Ape Yacht Club (BAYC), impulsadas por figuras públicas.

Monedas de pago: centradas en facilitar pagos entre particulares, siguiendo el modelo original de Bitcoin. Proyectos como Litecoin, Bitcoin Cash (BCH) y Dash (DASH) funcionan de modo similar a BTC, pero suelen ofrecer menores comisiones y mayor velocidad de procesamiento.

Tokens de seguridad: representan propiedad fraccionada en empresas, fondos cotizados (ETF) o fideicomisos inmobiliarios (REIT). A diferencia de otros altcoins, los emisores de tokens de seguridad deben registrarse ante entidades regulatorias como la SEC estadounidense y solo pueden cotizar en plataformas autorizadas.

Monedas de privacidad: similares a las monedas de pago, pero ocultan el historial de transacciones en los registros públicos de blockchain. Estas criptomonedas emplean tecnologías criptográficas avanzadas para proteger los datos de envío. Ejemplos: Monero (XMR) y ZCash (ZEC).

Tokens de exchange: emitidos por plataformas de trading centralizadas y descentralizadas, ofrecen ventajas y privilegios exclusivos a sus titulares.

Meme coins: basadas en memes virales de Internet, como Dogecoin (DOGE) y Shiba Inu (SHIB), ambas inspiradas en el famoso perro Shiba Inu "Doge".

Tokens de gobernanza: otorgan derechos de voto en la toma de decisiones de proyectos cripto. Los titulares pueden bloquear sus tokens en contratos inteligentes para participar en propuestas que afectan a dApps. Ejemplos: UNI de Uniswap, LDO de Lido Finance y Aave.

¿Cuáles son los altcoins más populares?

La clasificación de los altcoins varía constantemente en función de la evolución del mercado, pero los operadores pueden seguir el rendimiento relativo de las criptomonedas mediante plataformas agregadoras como CoinMarketCap, que muestra los altcoins líderes bajo Bitcoin, ordenados por porcentaje de capitalización de mercado.

Algunos altcoins de Bitcoin se han consolidado como referentes del sector:

Ethereum (ETH): desarrollado por Vitalik Buterin, opera como blockchain Proof-of-Stake y proporciona a terceros la infraestructura para crear aplicaciones descentralizadas (dApps). Los contratos inteligentes permiten que las dApps de Ethereum funcionen sin intermediarios ni control centralizado. Desde su lanzamiento en 2015, Ethereum mantiene su posición como la segunda mayor criptomoneda por capitalización de mercado.

Tether (USDT): lanzado en 2014, es el stablecoin USD respaldado por reservas más antiguo y de mayor volumen. Su longevidad lo convierte en el stablecoin más negociado en distintas blockchains (Ethereum, Tron, Avalanche). La empresa iFinex, con sede en Hong Kong, es propietaria de Tether Limited (emisor de USDT) y de una gran plataforma centralizada.

USD Coin (USDC): otro stablecoin USD respaldado por reservas, disponible en Ethereum, Solana y Avalanche. Circle emite USDC y garantiza la transparencia con auditorías externas y publicaciones periódicas de pruebas de reservas, colaborando con firmas como Deloitte.

Conclusión

El ecosistema altcoin supone una evolución clave en el papel de las criptomonedas en la economía digital global. Desde el lanzamiento de Bitcoin en 2009 como sistema de pagos entre particulares, el sector cripto se ha expandido hasta superar los 10 000 activos digitales, cada uno con funciones específicas, desde la estabilidad de los stablecoins hasta la propiedad digital en NFTs y la gobernanza descentralizada. Conocer qué son los altcoins de Bitcoin y cómo funcionan es esencial para moverse en el mercado cripto actual.

Aunque la posición dominante de Bitcoin ha variado, esto refleja el crecimiento e innovación del sector, no una pérdida de relevancia de Bitcoin. Los altcoins de Bitcoin aportan oportunidades y riesgos al mercado digital. Proyectos consolidados como Ethereum, Tether y USD Coin han demostrado utilidad y aceptación, mientras que muchos altcoins han desaparecido o resultaron fraudulentos.

La volatilidad cripto, la incertidumbre regulatoria y la presencia de proyectos engañosos exigen investigación y análisis de riesgos antes de invertir. Conocer las categorías de altcoins (stablecoins, NFTs, monedas de pago, tokens de seguridad, monedas de privacidad, tokens de exchange, meme coins y tokens de gobernanza) ayuda a navegar con mayor eficacia este entorno complejo. Conforme la tecnología blockchain evolucione y encuentre nuevos usos, los altcoins de Bitcoin seguirán siendo esenciales en la transformación de las finanzas, el comercio digital y los modelos de propiedad.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los altcoins de Bitcoin?

Los altcoins son criptomonedas alternativas a Bitcoin. Entre los principales por capitalización de mercado están Ethereum, Ripple, Tether, Bitcoin Cash, Bitcoin SV y Litecoin. Cada uno ofrece características y usos distintos.

¿Es mejor comprar Bitcoin o altcoins?

Bitcoin aporta estabilidad y liderazgo de mercado, ideal para inversores conservadores. Los altcoins ofrecen mayor potencial de crecimiento a quienes buscan diversificar y toleran el riesgo. Decida según sus objetivos y tolerancia al riesgo.

¿Qué hubiese pasado si invirtió 1 000 dólares en Bitcoin hace 5 años?

Si invirtió 1 000 dólares en Bitcoin hace 5 años, su inversión valdría hoy aproximadamente 6 570 dólares. El valor de Bitcoin se ha multiplicado, generando un retorno cercano a 7 veces la inversión inicial.

¿Cuáles son los 10 principales altcoins?

Entre los altcoins más importantes figuran Ethereum, Chainlink, Polkadot, Polygon, Solana, Cardano, Ripple, Litecoin, Dogecoin y Avalanche, destacados por su tecnología, adopción y capitalización de mercado.